Kevin Escoffier et le Team Holcim-PRB remportent une deuxième victoire sur The Ocean Race, après 18 jours de mer et un sprint passionnant vers Cape Town. Paul Meilhat et son équipe sur Biotherm franchissent la ligne d’arrivée seulement 16 minutes plus tard, devancant alors Charlie Enright et son équipe sur 11th Hour Racing Team de neuf minutes.
Holcim-PRB compte maintenant 10 points, 11th Hour Racing Team est en deuxième position avec sept points, suivi de Biotherm avec six points. La course est désormais bien engagée vers l’immense défi de la troisième étape qui comptera double.
Même si Team Malizia et Guyot environnement-Team Europe se sont sentis malmenés sur cette fin d’étape particulièrement délicate, les deux ayant mené la flotte, ils ne sont en aucun cas hors course. Team Malizia, en particulier, pourrait être une réelle menace dans le Grand Sud.
Au départ d’Alicante, les discussions allaient bon train sur l’identité du vainqueur de cette édition. 11th Hour Racing Team était considéré par beaucoup comme le grand favori, en raison de son approche dévouée à cet événement, mais Kevin Escoffier et Paul Meilhat, considérés par de nombreux observateurs comme d’ardus rivaux, démontrent aujourd’hui qu’il faut compter avec eux.
Une course pleine de suspense
Avec encore cinq étapes à jouer et cinq mois de course, nous n’avons toujours aucune idée de qui gagnera. Il était d’ailleurs intéressant d’entendre Sam Goodchild, équipier clé à bord de Holcim-PRB, parler de chance quand nous l’avons interrogé quelques minutes après qu’il ait posé le pied sur le ponton du fameux V&A Waterfront.
« Honnêtement, c’était un peu de la chance », lance le skipper britannique qui entamera bientôt sa première campagne de Vendée Globe à bord de l’ex-LinkedOut. « Je ne vais pas dire ‘nous sommes talentueux, nous avons gagné’, parce que sur les dernières 24 heures, les conditions météo n’étaient pas du tout celles prévues. Je pense que tout le monde s’est arraché comme pas possible pour passer devant, Biotherm l’a fait, 11th Hour Racing Team l’a fait aussi hier soir, et Team Malizia aussi qui semblait très fort aujourd’hui… mais c’est nous qui étions devant à la fin. »
C’est une analyse modeste mais elle souligne à quel point cette petite flotte est homogène. « Nous étions largué pendant un petit moment mais globalement, nous étions tous à peu près à la même vitesse », rappelle-t-il. « C’était assez impressionnant et cela montre que les marins apprennent de mieux en mieux à connaître leur IMOCA et je pense que nous apprenons nous aussi énormément. Toutes les équipes ici apprennent et dans les mers du Sud en plus, c’est top. »
Chez Biotherm, deuxième, le sentiment d’accomplissement est palpable. L’équipage navigue sur le bateau le plus jeune de la flotte. Sur la première étape, ils ont dû se contenter de la quatrième place à Mindelo, alors, le fait d’arriver deuxièmes cette fois-ci est une grande source de confiance.
Damien Seguin est tout sourire. « Super heureux », résume-t-il lorsqu’on lui demande comment il se sent à l’arrivée au ponton. « C’est toujours agréable de terminer des étapes et, en plus, avec un beau podium, une belle deuxième place. Nous avons montré que nous savons utiliser le bateau et que nous devons être pris au sérieux pour les prochaines étapes. En plus, nous avons eu un super accueil à l’arrivée, c’est génial ».
Damien décrit un long voyage – trois jours de plus que prévu – qui a mis à l’épreuve l’endurance de tous les marins. « Nous avons fait un grand tour de piste », lance-t-il. « Nous avons lutté dans le Pot au Noir, puis nous avons contourné l’anticyclone de Sainte-Hélène pour finalement terminer le plus au sud possible de l’étape, c’est-à-dire à 47° Sud, à la limite de la zone des glaces. Nous avons eu toutes les températures et nous avons vécu toutes les émotions ».