Im Jahr 1620 verließ ein 27 Meter langes Handelsschiff, die Mayflower, England mit 102 Passagieren und etwa dreißig Seeleuten an Bord. Nach einer 65-tägigen Überfahrt erreichte es in der Nähe von Cape Cod, im heutigen Massachusetts, die Küste. An Bord befanden sich englische Familien, religiöse Dissidenten und Handwerker, alle auf der Suche nach einem neuen Leben. Unter ihnen waren diejenigen, die die Geschichte als Pilgerväter (Pilgrim Fathers) in Erinnerung behalten würde – Menschen, die vor Verfolgung flohen und von Freiheit träumten. Ihre Ankunft markierte einen Wendepunkt in der Geschichte der Vereinigten Staaten: die Gründung der Plymouth-Kolonie, die Unterzeichnung des Mayflower-Vertrags und die Geburt einer bis heute lebendigen Tradition, Thanksgiving.
Doch wer waren diese Männer, Frauen und Kinder? Woher kam dieses Schiff? Warum prägte diese Reise das kollektive Gedächtnis Amerikas so nachhaltig? Tauchen wir ein in die Geschichte der Mayflower, von ihren Ursprüngen bis zu ihrem Erbe, und betrachten wir die menschlichen und technischen Herausforderungen dieses außergewöhnlichen Abenteuers.
Die Mayflower: Ein Schiff, eine Mission
Von bescheidenen Anfängen zu einer historischen Überfahrt
Die Mayflower war ein dreimastiges Handelsschiff, das um 1607 gebaut wurde und für den Transport von Waren, nicht von Passagieren, konzipiert war. 1620 wurde sie von einer Gruppe religiöser Separatisten (später Pilgerväter genannt) gechartert, die in England wegen ihres Glaubens verfolgt wurden. Diese Puritaner, inspiriert von der protestantischen Reformation und den Lehren Johannes Calvins, lehnten die Autorität der anglikanischen Kirche ab und strebten danach, eine Gemeinschaft zu gründen, in der sie ihren Glauben frei ausüben konnten.
Die Reise sollte ursprünglich mit zwei Schiffen, der Mayflower und der Speedwell, stattfinden. Doch letztere musste aufgrund mehrfacher Schäden aufgegeben werden. Die Mayflower stieg schließlich allein am 6. September 1620 in Plymouth, England, in See – mit einer erfahrenen Besatzung und etwa hundert Passagieren, von denen nur etwa dreißig Puritaner waren. Die anderen, die sogenannten „Fremden“, waren Handwerker, Diener oder Abenteurer, die wegen ihrer Fähigkeiten angeworben wurden, um das Überleben der zukünftigen Kolonie zu sichern.
Eine Besatzung und Passagiere mit unterschiedlichen Hintergründen
Die Besatzung, angeführt von Kapitän Christopher Jones, bestand aus etwa dreißig Männern, darunter Seeleute, ein Chirurg, ein Zimmermann und sogar ein Fassmacher. Unter den Passagieren befanden sich bedeutende Persönlichkeiten wie William Bradford, der spätere Gouverneur und Chronist der Kolonie, William Brewster, ein ehemaliger anglikanischer Priester, der zum geistlichen Führer wurde, und Myles Standish, ein militärischer Berater.
Die Überfahrt war entbehrungsreich: Stürme, Schäden am Schiff, Krankheiten und der Tod eines Passagiers auf See. Nach 65 Tagen erreichte das Schiff schließlich Cape Cod – weit entfernt von Virginia, dem ursprünglichen Ziel. Die Bedingungen an Bord waren hart: Enge, rationierte Nahrung und mangelnde Hygiene. Dennoch entstand in dieser Umgebung der Mayflower-Vertrag, ein Pakt, der von 41 Männern vor der Landung unterzeichnet wurde und die Regeln einer kollektiven Regierung festlegte sowie die Grundlagen einer lokalen Demokratie schuf.
Wichtige Punkte im Überblick
- Der Mayflower-Vertrag: Der erste Gründungstext der Selbstverwaltung in Amerika, der später die Verfassung der Vereinigten Staaten inspirierte.
- Die Überfahrt: 65 Tage auf See, 102 Passagiere, 30 Besatzungsmitglieder, ein Todesfall auf See und eine unerwartete Ankunft in Plymouth.
- Die Plymouth-Kolonie: Im November 1620 gegründet, wurde sie zur Wiege Neuenglands und zu einem Symbol religiöser Freiheit.
- Thanksgiving: Erstmals 1621 nach einer erfolgreichen Ernte gefeiert – dank der Hilfe der Wampanoag-Ureinwohner – ist es heute ein nationaler Feiertag in den USA.
Das Erbe der Mayflower
Eine Kolonie gegen Wind und Gezeiten
Die ersten Monate waren dramatisch: Fast die Hälfte der Siedler und Seeleute starb im Winter 1620–1621 an Kälte, Hunger und Krankheiten. Doch mit der Hilfe der Ureinwohner, insbesondere Squanto und Massasoit, lernten die Überlebenden, Mais anzubauen, zu jagen und zu fischen. Im November 1621 feierten sie ihre erste Ernte mit einem Festmahl gemeinsam mit den Wampanoag – die Geburt von Thanksgiving.
Ein Symbol für Freiheit und Widerstandsfähigkeit
Die Mayflower und ihre Passagiere wurden zu zentralen Figuren der amerikanischen Nationalgeschichte. Ihr Streben nach Freiheit, ihr Mut und ihre Fähigkeit, Widrigkeiten zu überwinden, haben Generationen inspiriert. Heute beanspruchen Millionen von Amerikanern direkte Abstammung von den Passagieren der Mayflower, und Nachbauten des Schiffes, wie die Mayflower II, bewahren ihr Andenken.
Warum die Mayflower noch immer zählt
Die Mayflower verkörpert den Pioniergeist, die Suche nach Freiheit und die Begegnung von Kulturen. Ihre Geschichte erinnert uns daran, dass große nationale Erzählungen oft aus gefährlichen Reisen und unerwarteten Begegnungen entstehen. 2020 wurde der 400. Jahrestag der Überfahrt auf beiden Seiten des Atlantiks gefeiert – ein Beweis dafür, dass dieses bescheidene Handelsschiff weiterhin fasziniert und inspiriert.
Weiterführende Informationen
- Besuchen Sie die Plymouth Plantation (Massachusetts), wo ein Nachbau der Mayflower und ein lebendiges Museum das Leben der ersten Siedler nachzeichnen.
- Lesen Sie „Of Plymouth Plantation“, den Bericht von William Bradford, der in modernen Ausgaben erhältlich ist.
- Erkunden Sie die Online-Archive des Protestantischen Museums oder von Mayflower 400, um Ihr Wissen zu vertiefen.