L’Expédition de Bougainville est sans doute une des plus importantes de l’histoire océanique et des découvertes françaises. Ce Tour du Monde reste un des plus importants pour la marine française et l’histoire maritime.
En plein XVIIIe siècle, alors que les grandes puissances européennes rivalisent pour la maîtrise des mers et la découverte de nouveaux territoires, un navigateur français se lance dans une aventure sans précédent : Louis Antoine de Bougainville devient le premier Français à boucler un tour du monde par la mer. Son expédition, partie de Brest en 1766 à bord de la frégate La Boudeuse et de la flûte L’Étoile, marque l’histoire de la navigation, de la science et de la diplomatie. Entre mission politique, quête scientifique et récit d’aventure, ce voyage a laissé une trace indélébile dans l’imaginaire collectif, notamment grâce à la découverte de Tahiti et à la richesse des observations rapportées, à l’image d’expéditions plus récentes comme celles du commandant Charcot sur le Français, par exemple.
Mais quelles furent les origines de cette expédition ? Qui composait son équipage ? Quel fut son parcours et quels en furent les résultats ? Plongeons dans l’épopée de Bougainville, où se mêlent audace, curiosité et diplomatie.
L’origine de l’expédition : un contexte politique et scientifique
Une France en quête de prestige et de connaissances
Après la défaite de la guerre de Sept Ans (1756-1763), la France cherche à restaurer son influence et à compenser la perte de ses colonies en Amérique du Nord. Sous l’impulsion de Louis XV et de son ministre Étienne de Choiseul, l’idée d’une expédition vers le Pacifique émerge. L’objectif est multiple : explorer l’océan Pacifique, encore largement méconnu, confirmer l’existence du mythique continent austral, et établir de nouvelles routes maritimes pour le commerce et la colonisation. Bougainville, officier de marine et scientifique, propose un projet ambitieux : un tour du monde officiel et scientifique, le premier du genre pour la France.
Les îles Malouines, point de départ et enjeu diplomatique
Avant même le grand départ, Bougainville est chargé d’une mission délicate : remettre les îles Malouines (Falkland) aux Espagnols, afin d’éviter un conflit avec Madrid. Ces îles, stratégiquement situées près du détroit de Magellan, avaient été occupées par la France en 1764, mais l’Espagne et l’Angleterre en revendiquent la souveraineté. Bougainville, après avoir négocié sans succès à Madrid, est contraint d’évacuer la petite colonie française et d’organiser le transfert aux Espagnols. Cette mission, bien que politique, sert de prétexte à une expédition bien plus vaste : l’exploration du Pacifique et la recherche de terres inconnues.
Les bateaux : La Boudeuse et L’Étoile, deux navires aux rôles complémentaires
La Boudeuse, frégate rapide et moderne
- Type : Frégate de 32 canons, taillée pour la vitesse et la reconnaissance.
- Équipage : Environ 213 hommes, dont des officiers expérimentés et des marins bretons.
- Commandant : Nicolas Pierre Duclos-Guyot, secondé par Bougainville.
- Particularité : Navire neuf, mais aux soutes trop petites pour emporter suffisamment de vivres pour un long voyage.
L’Étoile, flûte et navire de charge
- Type : Flûte, navire de transport adapté au ravitaillement et au transport de troupes.
- Équipage : 120 hommes, commandés par François Chenard de La Giraudais.
- Rôle : Servir de « garde-manger » à l’expédition, avec des réserves de vivres et d’eau.
Les deux navires, aux caractéristiques différentes, partiront séparément : La Boudeuse quitte Brest le 5 décembre 1766, tandis que L’Étoile part de Rochefort le 1er février 1767. Ils se rejoindront à Rio de Janeiro en juin 1767 pour entamer ensemble le tour du monde.
L’équipage : marins, scientifiques et une femme pionnière
Une équipe pluridisciplinaire
Bougainville embarque avec lui une équipe variée, mêlant marins aguerris et savants :
- Philibert Commerson, naturaliste et botaniste, chargé d’étudier la faune et la flore, qui embarquera avec sa femme, Jeanne Berret, première femme à faire un tour du monde.
- Pierre-Antoine Véron, astronome, spécialiste du calcul de la longitude.
- Charles Routier de Romainville, ingénieur et cartographe, pour dresser des cartes précises.
- Le prince Charles de Nassau-Siegen, officier et diplomate.
- Jeanne Baré, domestique de Commerson, qui se révèle être une femme déguisée en homme. Elle deviendra la première femme à boucler un tour du monde, comme vu plus haut.
Une gestion humaine remarquable
Bougainville sait maintenir la discipline et le moral de son équipage, malgré les privations et les maladies. Seulement dix morts sur la Boudeuse et deux sur l’Étoile : un bilan exceptionnel pour l’époque, comparé aux expéditions anglaises contemporaines.
Le parcours de l’expédition : des Malouines à Tahiti, en passant par le détroit de Magellan
Les grandes étapes du voyage
- Départ de Brest (5 décembre 1766) : La Boudeuse prend la mer, suivie plus tard par L’Étoile.
- Escales au Brésil (Rio de Janeiro, juin 1767) : Rencontre avec les autorités portugaises et ravitaillement.
- Remise des Malouines aux Espagnols : Mission diplomatique accomplie, avant de franchir le détroit de Magellan.
- Traversée du Pacifique et découverte de Tahiti (avril 1768) : Bougainville baptise l’île « Nouvelle Cythère », en référence à son aspect paradisiaque. Les échanges avec les Tahitiens sont à la fois fascinants et tendus.
- Exploration des archipels du Pacifique : Tuamotu, Samoa, Fidji, Salomon, Nouvelle-Guinée. Bougainville découvre notamment l’île qui portera son nom.
- Ravitaillement aux Moluques et à Batavia (Indonésie) : L’équipage, affaibli par le scorbut, y trouve des vivres frais.
- Retour par le cap de Bonne-Espérance et arrivée à Saint-Malo (16 mars 1769) : Après deux ans et quatre mois de navigation, l’expédition rentre en France.
Une navigation innovante
Bougainville améliore les techniques de navigation, réduisant de moitié la durée du tour du monde par rapport à Magellan. Il établit aussi des cartes plus précises, notamment de Tahiti, et rapporte des observations astronomiques et botaniques précieuses.
À retenir : les résultats de l’expédition
Découvertes et héritage scientifique
- Botanique : Commerson découvre de nombreuses espèces, dont la fleur bougainvillée, nommée en l’honneur du navigateur.
- Astronomie : Véron affine les méthodes de calcul de la longitude.
- Ethnologie : Les récits de Bougainville sur les mœurs tahitiennes inspireront les philosophes des Lumières, comme Diderot.
- Cartographie : Des cartes plus exactes du Pacifique et de ses îles sont établies.
Limites et controverses
- Le mystère des terres australes reste entier : Bougainville n’a pas trouvé le continent mythique.
- Perte de données : Une partie des travaux de Commerson et Véron, débarqués à l’île de France, sera perdue ou mal exploitée.
- Impact politique modéré : La France ne tirera pas immédiatement profit des découvertes, contrairement à l’Angleterre.
Un récit qui marque les esprits
Le Voyage autour du monde, publié en 1771, devient un best-seller. Bougainville y décrit avec enthousiasme Tahiti, contribuant à forger le mythe du « bon sauvage » et d’un paradis terrestre. Son récit influence durablement la vision européenne du Pacifique et inspire de futures expéditions, comme celle de Lapérouse.
Conclusion : une expédition fondatrice
L’expédition de Bougainville, bien que moins médiatisée que celles de Cook, reste un jalon majeur de l’histoire maritime et scientifique française. Premier tour du monde officiel et scientifique français, elle ouvre la voie à l’exploration systématique du Pacifique et enrichit les connaissances en botanique, astronomie et ethnologie. Son héritage perdure, tant dans les récits de voyage que dans les avancées techniques et humaines qu’elle a permises.
Comme le soulignait Bougainville lui-même : « Puppibus et laeti Nautae imposuere coronas » (« Les marins, joyeux, ont couronné leurs navires »). Une aventure où se mêlent curiosité, courage et diplomatie, et qui continue de fasciner les amateurs d’histoire et de navigation.