Le sextant est un instrument de navigation qui a encore ses adeptes. Loin d’être un objet de collection ou de décoration marine, le sextant est encore utilisé par certains plaisanciers et navigateurs de course au large. Présentation et mode d’emploi du sextant.
Le sextant est un héritier direct de l’astrolabe et du quadrant, deux instruments d’observation astronomique pour la navigation qui furent utilisés dès le Moyen Âge. Mais c’est au XVIIIe siècle, grâce à John Hadley et Thomas Godfrey, que le sextant, tel que nous le connaissons aujourd’hui, voit le jour. Cet instrument de mesure a été conçu pour déterminer la position d’un navire en mer en mesurant l’angle entre un objet céleste et l’horizon. D’une précision remarquable, il est rapidement devenu l’instrument de navigation indispensable aux marins du monde entier.
Le sextant, un objet de science au service de la navigation
Dans le dossier des objets des sciences, le sextant se distingue par sa polyvalence. Il est à la fois un instrument d’astronomie et un outil de navigation maritime. En astronomie, il permet d’observer les astres et de déterminer leur position dans le ciel. Dans le domaine de la navigation, il sert à calculer la latitude d’un navire en mer en mesurant la hauteur des astres au-dessus de l’horizon.
Ce qui rend le sextant unique, c’est sa capacité à mesurer des angles jusqu’à 120 degrés avec une précision exceptionnelle. Cette fonctionnalité a permis aux marins et aux astronomes de réaliser des observations précises et fiables, même dans des conditions de navigation difficiles.
Comment utilise-t-on un sextant ?
Au-delà de son histoire et de son utilité, le fonctionnement du sextant reste un mystère pour beaucoup. Comment un simple objet peut-il permettre de se repérer en pleine mer ou d’observer les étoiles ?
L’utilisation d’un sextant repose sur des principes d’optique et de trigonométrie. L’utilisateur vise l’astre avec le télescope du sextant, puis ajuste la lunette mobile pour amener l’image de l’astre sur l’image de l’horizon. L’angle mesuré sur l’échelle du sextant correspond à l’angle entre l’horizon et l’astre visé.
Cette mesure permet ensuite de déterminer la latitude du navire en mer. En effet, en connaissant la hauteur de l’étoile polaire au-dessus de l’horizon, on peut déduire la latitude du lieu d’observation.
Le sextant, un patrimoine de l’histoire des sciences et des techniques
Dans le patrimoine de l’histoire des sciences et des techniques, le sextant occupe une place de choix. Il symbolise l’ingéniosité humaine et notre désir incessant d’exploration et de découverte.
Malgré l’arrivée des technologies de navigation modernes comme le lecteur de carte GPS, les applications marines et les logiciels de navigation, le sextant n’a pas dit son dernier mot. Encore utilisé aujourd’hui par certains passionnés de navigation et d’astronomie, il continue d’émerveiller par sa simplicité et son ingéniosité.
En somme, le sextant est bien plus qu’un simple instrument de mesure. Il est le témoin d’une époque où l’homme, face à l’immensité de l’océan et du ciel, a su développer des outils pour comprendre et explorer son environnement.
Excellente piqûre de rappel 😉 Toujours utile de savoir calculer sa position en cas de panne électrique et le sextant est utile en navigation côtière car plus précis qu’un compas de relèvement. Le seul inconvénient est le coût: sextant en plastique dans les 250 300€ jusqu’à près de 2000€ plus les cartes papier. Mais il ne tombe jamais en panne et dure toute la vie par contre il est tout de même moins précis qu’un GPS.